[indent] Год катился к завершению. На порог уже ступил декабрь и не просто ступил, но неумолимо продвигался к середине. Трисс выглянула в окно. Серебристые пушистые хлопья снега кружились в воздухе, а после опускались на землю, крыши домов. Северная зима порой жестока и опасна. С каждым днем становилось все холоднее, того и гляди морозы ударят в полную силу. Воздух тогда станет прозрачным и обжигающе холодным. Вот кому раздолье по зиме, так то детишкам, без устали барахтающимся в снегу. А вот взрослым темерцам холода доставляли больше хлопот, нежели радости.
[indent] Меригольд давно собиралась пополнить запасы своих трав для всевозможных эликсиров и снадобий. Каждый день собиралась, но походы в лавку все откладывались из-за каких-нибудь очередных срочных дел. И просто лени. Да-да, порой Трисс Меригольд, советница самого короля Фольтеста, позволяла себе отложить дела назавтра и понежиться в горячей ванне часок-другой. Кажется, она стала перенимать привычки Кейры Мец. Магичка обожала те моменты, когда могла совершенно свободно скинуть всю одежду и погрузиться в обжигающую кожу воду. Ей, раньше отдававшей предпочтение декольте, теперь приходилось прятать за высокими воротниками жуткие шрамы, оставшиеся на груди, как вечное напоминание о Соддене. Вода скрывала шрамы даже от самой их обладательницы, создавая иллюзию прежней красоты и безупречности ее молодого тела.
[indent] Откладывать пополнение запасов дальше уже было нельзя. Зимой с травами становилось хуже, выбор скуднее, а цены заоблачнее в виду возрастающего спроса на товар. Чаще Трисс предпочитала наведываться в Храмовый квартал в лавку низушка под вывеской «Травы, корешки и прочие радости». За окном стемнело, но чародейка упрямо собралась и направилась на улицу. Кто ж виноват, что днем на столь важное дело она времени не нашла? Могла, но не выкроила пару часов. Вот теперь придется прогуливать по темноте под снегопадом. Правда, от окутавшего землю снежного покрова становилось куда светлее, чем в мрачные, промозглые осенние вечера. Трисс брела по улочкам, совершенно тихим и безлюдным. Многие жители предпочитали в темное время поскорее погружаться в сладкие объятия сна. Впрочем, Трисс подобные обстоятельства оказались только на руку. Она никого не боялась в Вызиме, но и чужие любопытные носы являлись совершенно лишними, и пусть ничего таинственного Меригольд сейчас не делала. Можно было воспользоваться телепортом и мгновенно переместиться в нужный квартал и дом, но Трисс захотелось именно прогуляться.
[indent] - Добрый вечер, - бархатистым голосом произнесла чародейка, входя в лавку. Дверь противно пискнула, заставив гостью поморщить носик. В лавке находились двое, разговор которых Трисс невольно прервала. – Прошу прощения за столь поздний визит, но мне совершенно необходимы травы по списку, - из кармана женщина извлекла свернутую бумагу, исписанную аккуратным ровным почерком.

[indent] - Нет, милсдарь Гугензальт, благодарю, но только список, - мило улыбнулась Трисс. – И прошу прощения за столь поздний визит. Днем, увы, выбраться к вам не позволили дела. Но я покрою ваше неудобство, обещаю.
[indent] Ворчание хозяина лавки не смутило, не явилось для чародейки чем-то необычным. Но Меригольд поспешила заверить в количестве звенящих монеток за нужный ей товар. К тому же здесь она никогда не торговалась. Даже когда слышала явно завышенную цену. И всегда добавляла за скорость обслуживания и качество.
[indent] Гугензальт тотчас же переменился к гостье, как только признал ее. Еще бы не признал! Низушек знал, к чему должно привести оскорбление магички, и рисковать не желал. К тому же торговец носом чуял свою выгоду, тем более наступали непростые для него времена.
[indent] - Замечательно, значит, я как раз вовремя, - кивнула советница Фольтеста на замечания о заготовках. - И мне все это нужно в виду столь темного времени суток незамедлительно! – Трисс Меригольд сделала акцент на последнем слове. На всякий случай, хотя в расторопности Гугензальта не сомневалась.
[indent] Хозяин лавки незамедлительно отправился собирать заказ, не забыв перед уходом отвесить гостье поклон. Меригольд огляделась. Девушку, явно помощницу Гугензальта, она видела здесь впервые. То ли они просто расходились по времени, то ли девушка находилась здесь не так давно. Да и нельзя было сказать, будто Трисс Меригольд наведывалась за покупками каждую неделю. Отнюдь.
[indent] - Он быстро справится, - заверила чародейка не то себя, не то девушку, стоящую неподалеку. Невысокая, русоволосая, весьма худая с белой кожей. Ничем не примечательная, но и не позволяющая не заметить себя. – Я не задержу вас.

[indent] - Не боязно? – Трисс слегка приподняла брови, услышав вопрос незнакомки. До чего ж нелепо прозвучал вопрос. Впрочем, только для самой Меригольд. Для любого другого – вполне закономерно, учитывая время суток за окном. – Боязно порой, но обстоятельства так сложились, - чародейка улыбнулась. И впрямь вечер можно было скоротать куда приятнее. – Видите ли, выхода у меня другого не было. Но в обиду себя я не дам, так что не слишком и боязно.
[indent] Конечно, было неплохо заполучить себе в сопровождающие кого-нибудь, способного защитить даму и недурно владеющего оружием… к примеру, ведьмака. Но чего нет, того нет, и, вероятно, уже никогда не будет. Трисс Меригольд и сама способна здесь, в сердце Темерии, постоять за себя. После сражения у Соддена уличные разбойники казались детской игрой. К тому же улицы Вызимы были весьма спокойны.
[indent] - Улицы в темное время суток пусты, иди себе посреди дороги, никто и слово не скажет, - магичка попыталась пошутить. – Правда, и не вступится никто коли чего. Но не будем о грустном, здесь, в лавке. Вы давно служите у Гугензальта? Мне еще не доводилось с вами встречаться. О, забыла представиться! Я – Трисс Меригольд, чародейка и советница короля Фольтеста, - она слегка кивнула, ожидая от незнакомки представления в ответ, раз уж Гугензальт предпочел сам имя помощницы не называть.
[indent] Разумеется, чародейкой ее уже назвал хозяин лавки. Но Меригольд предпочла повторить. Если незнакомка слышала о ее способностях, к чему столь глупый вопрос? Чародейке не должно бояться ночных улиц. Трисс окинула еще раз внимательным взором девушку. Та, по мнению советницы короля Темерии, выглядела несколько смущенно и явно нервничала. Меригольд знала: об их братии магов и чародеев ходит достаточное количество сплетен и небылиц, которым простые люди верят весьма охотно, а сомневаются лишь те, кто знаком с чародеями лично. Любопытно, что слышала о магичках помощница низушка? Любопытно, не спрашивать же девушку напрямик!
[indent] - Вы разбираетесь в травах? – отчего-то казалось: худенькая, белокожая девушка непременно должна знать толк в травах.

[indent] - О, потому-то я вас раньше и не встречала здесь, - Трисс кивнула головой. Ее догадка оказалась верна, а память не подвела. – Откровенно говоря, я не такой уж частый гость в лавке, чтобы видеть всех помощников торговца. Раз в несколько месяцев всего-навсего. И это в лучшем случае. До меня доходили слухи, будто у него крутой нрав и работники не задерживаются долго. Но всем ли слухам можно верить, пока не убедишься лично?
[indent] В лучшем случае для низушка. Трисс пополняла запасы нужных ей трав и ингредиентов не только в Вызиме и даже не в одной только Темерии. Но для новой знакомой данное обстоятельство никакого значения иметь не должно, потому и Меригольд ничего пояснять не стала.
[indent] - Вероятно, мой список оказался слишком велик для милсдаря Гугензальта, - чародейка усмехнулась, ни на что конкретно не намекая. – Стоило и впрямь приходить засветло, не то, глядишь, задержу вас до самой полуночи, - советница здешнего короля шутила. Но хозяин не слишком-то и торопился. Быть может уснул, перебирая травы? – Следить, как из небольшого, хрупкого, робкого росточка вырастает целый куст или просто цветок, завораживающее действие, - Трисс тотчас же отметила: глаза у Нэсы заблестели, только у тех, кто воистину любит свое дело в глазах отражается искренние восторг и гордость, и радость. – Вы скрещиваете растения? Прекрасно! Безумно интересно и полезно! – выращивание, скрещивание – это было сродни магии. Только здесь магию творила сама природа, безо всякого вмешательства чародеев. Природа с самого момента своего существования таила в себе некое волшебство и невиданную, неиссякаемую силу. Маги научились в определенной степени подчинять себе стихию, улучшать погоду или творить совершенно противоположное. Но природа все равно оставалась сильнее. Правда, замечать сей факт многие не желали. – О, я бы не отказалась от глотка воды. Вы чрезвычайно добры.
[indent] В комнате появился хозяин лавки.
[indent] - Госпожа у нас нет одной травки, - низушка ткнул пальцем в нужную строчку на бумаге. – Но даю слово, она будет через неделю.
[indent] - Хорошо, несите все остальное, зайду еще через неделю, - Трисс ничего не оставалось, как согласиться. Гугензальт, вновь поклонившись, исчез в кладовой.

[indent] - Иди-ка ко мне, малыш, - тихонько позвала Трисс кота. Тот нехотя, вальяжно сделал несколько шажочков по направлению к гостье. – Неужто так вкусно? – чародейка взяла на руки животное, которое даже не предприняло и малейшей попытки сопротивления, вытащила из зубов непрожеванный листок растения. – Дурная привычна, дружок, избавляйся-ка ты от нее, пока не поздно. Можно за съедобное и ядовитое принять.
[indent] Вместо обычно воды, на которую только и рассчитывала Меригольд, было подано вино. И не просто вино, а в чайном сервизе. Нэса приятно удивила своей находчивостью. К вину полагалось облепиховое варенье, подача которого удивила не меньше. Кота пришлось спустить с рук и посадить на прилавок, который ощутив свободу тотчас же вернулся к привычному занятию.
[indent] - Благодарю, - советница темерского короля Фольтеста сделала маленький глоточек вина, оказавшегося весьма недурным на вкус. Солнечного цвета варенье имело кисловато-сладковатый привкус, присущий ягодам облепихи. – Трудно от мальчишек требовать приверженность растениям да грядкам в ту пору, когда им по душе иные занятия. Вы совершенно правы, - Трисс усмехнулась в ответ остроте травницы, всего-навсего назвавшей вещи своими именами. – Не каждому дано всем сердцем привязываться к зеленым росткам и побегам.
[indent] Ничего нового. Разве что некоторым мальчишкам куда больше нравится носиться с деревянными мечами, прыгать с одного препятствия на другое. Нет, магичка не имела в виду ведьмаков: те свою судьбу не выбирают, лишь вынуждены жить в предлагаемых условиях, позже оказывающихся их профессией. До тризны.
[indent] - Так ты Кабачок? – Меригольд вновь обратила свое внимание на пушистого кота, без зазрения совести лакомящегося зелёными листьями. Одно движение рукой и проказник оставил свое занятие и вновь поплелся к чародейке. – И чем тебе так фикусы не приглянулись? Зеленые, как овощ, в честь которого назвали и тебя. А может ты ревнуешь к цветку? – молодая женщина ласково потрепала кота по голове, потом нашептала в ухо животному несколько слов. Кот мяукнул в ответ. Спрыгнул с прилавка, уловив момент, когда его не держали, и отправился спать. – Он больше не будет. Я слежу за тобой, разбойник, - гостья ласково улыбнулась в след Кабачку. - А вам я пришлю один замечательный пестролистный фикус. Думается, ему здесь понравится.
[indent]- Милсдарыня чародейка, - в комнате вновь появился хозяин лавки. – Здесь все что вы просили. А остальное я с удовольствием пришлю вам домой через недельку, не утруждайте себя визитами.