[indent] Сколько им еще раз нужно будет возобновлять свою скачку, прежде чем Дикая Охота настигнет свою добычу, забрав с собой. Часто играть наперегонки с самим временем, стоит лишь одной юной d`hoine напомнить о себе, оставив хотя бы призрачный след то тут, то там. Преследовать ребенка, казалось бы, что здесь сложного? Только вот ребенок этот крайне необычный, наделенный особым талантом, делающий ее поимку практически невозможной. Цирилла вновь и вновь оставляла его Dearg Rhuadri ни с чем, опережая охотников на шаг, а то и на два. Сколько бы ни гнались Красные Всадники и сам Эредин Бреакк Глас за Ласточкой, итог был неизменным – никто так и не мог не то, чтобы схватить, даже застать на положенном месте. Но Ястреб не сдается, не жалеет ни сил, ни времени, ни ресурсов и не дает спуска своему войску, раз за разом слушая рапорты о проваленной охоте. Это не столько утомляет, сколько злит. Ведь наследница Лары Доррен умудрялась выставлять элитных воинов вместе с их командиром полными идиотами, годных разве что гонять единорогов от границ да таскать рабов. Потому с каждой новой попыткой, окончившейся неудачно, желание укоротить «пташке» крылышки, причинив той как можно больше мучений, в нынешнем Короле Ольх лишь крепчало. Просто лишь потому, что ему надоело бегать за этой девкой, зачастую пренебрегая всеми прочими обязанностями.
[indent] Пришло время новой охоты, а Дикий Гон под предводительством своего Короля начинает свой поход. На этот раз не ради дочери Старшей Крови, а за очередными трофеями – душами несчастных, кому «посчастливится» начать жизнь с нуля, в роли прислужника эльфов. Пока его навигаторы выстраивают для Красных Всадников путь, Эредин довольным взглядом оглядывает остальную часть своего войска - облаченных в стилизованные под скелет доспехи, восседающих на таких же «нарядных» лошадях. Вскоре они помчатся среди множества миров, не сбавляя темпа, пока не доберутся до мира Aen Seidhe – своего рода рынка невольников с условием, что за рабов не нужно платы.
[indent] Внимание Короля привлекает яркая вспышка и Эредин надевает свой жуткий шлем, напоминавший коронованный череп и направляет коня вперед, прямо в темноту портала. Чтобы в следующий миг увидеть не привычные для глаз пейзажи окрестностей Tir na Lia, а нечто совсем иное.
[indent] – Вы изменили курс? Я не узнаю этих мест…– дождавшись появления из портала навигатора, в удивлении спрашивает Король. Место буквально кричало о спокойствии и умиротворении. Эльф поднимает голову к небу, где медленно плывут облака. Легкий ветер приносит свежесть, смешанную с запахом цветов и цветущих яблонь. Здесь непременно бы захотелось остаться, но эльфу ли не знать, как красота других миров бывает обманчива. – Предупреждай в следующий раз об этом.
[indent] – Здесь была Она. Здесь ее последний след. Я позволил себе принять решение за Вас, Ваше Величество.
[indent] – Да будет так. И моли Предназначение, чтобы оно так и было. – пусть навигатор не называет конкретного имени, любой из Всадников понял кого именно имеет их товарищ ввиду. При других обстоятельствах Эредин разозлился бы, но не сейчас. Давно он ничего не слышал о Zireael, но упускать возможность, наконец, схватить эту докучливую девку не стал.
[indent] Вновь скачут кони, останавливаясь спустя несколько сотен метров, оказавшись перед единственным, кажется, обитаемым строением здесь. Небольшой дом рядом с озером, спрятанный среди цветущих яблонь. Крошечный клочок земли.
[indent] – Приведите ее мне! – звучит приказ и часть всадников спешивается, готовясь обыскать местность. Эредин дает еще одну отмашку и к поискам присоединяются спущенные гончие, хотя сходства с собаками у этих тварей весьма малочисленны.
[indent] Но как и ожидалось, Цириллы никто и не нашел. Зато солдаты волокли практически не оказывающих сопротивления двоих. Темноволосую женщину и беловолосого мужчину.
[indent] — Ну и…? — изогнув бровь, со скепсисом глядя на первые трофеи, интересуется Эредин. Он спешивается, подходит к воинам, удерживающим людей на местах. — Вновь без результата...Zireael снова упорхнула, но вы притащили мне этих двоих, только зачем? Если уверены, что перенесут весь путь, пусть едут с нами. Если же нет – бросим их там, где сдохнут. Этому, беловолосому, все равно недолго осталось. Нет, пожалуй, заберем лишь женщину.
[indent] Эльф усмехнулся, решившись снять лицевую пластину своего шлема. А то, как отреагировала на его слова эта парочка и вовсе заставила его рассмеяться. Ничего не опасаясь, он позволяет наглость, взяв женщину за подбородок и поворачивая ее голову в сторону, чтобы слегка наклонившись к той, издевательски прошептать ей на ухо:
[indent] — Слышала, beanna? Ты едешь с нами. Дикий Гон приветствует тебя. Присоединяйся к нашей гонке сквозь время и пространство. Теперь ты – наша. И вижу, тебе знакома Zireael, так полагаю, ты окажешь нам услугу в ее поисках. Увести.
[indent] Как он и обещал, Охота забрала с собой лишь одну душу, вторую бросив посреди пепелища. Здесь эльфам больше делать нечего, но если вдруг Ласточка надумает посетить своих друзей-людишек, то получит весточку и от Aen Elle. Предупреждение, что рано или поздно они ее достанут и сожгут до тла столько миров, сколько смогут. А похищенная женщина – послужит приманкой, ведь насколько помнил Ястреб, девчонка всегда переживала за своих друзей. Если же приманка окажется недостаточно эффектной, он лично прикончит эту темноволосую и бросит ее труп остывать где-то на задворках Спирали.
***
[indent] Города, деревни и замки появляются и исчезают, а призрачная кавалькада мчится сквозь время и пространство. Во главе же войска – всадник, восседающий на огромном скелете коня. Их видели, кажется, по всему Континенту, но «демоны» не останавливались нигде слишком долго, по пути своего следования забирая всех, кто мог бы стать рабом. Смотр «добычи» Всадники  устроят позже, отобрав лишь каждого десятого, а остальным сотрут память о себе, бросив здесь же.
[indent] К Мединваерне добирается Гон до Велена. Навигатор, на этот раз скачущий в авангарде, рядом с Королем делает жест рукой, призывая понемногу замедляться. Останавливается у большого раскидистого дерева, с ветвей которого свисает несколько трупов со связанными за спиной руками и петлей на шеях разной степени давности. Хорошо, что сейчас в разгаре зима и мерзкий тошнотворный запах  не разносится по округе, привлекая любителей полакомиться мертвечиной. Эредин подавляя чувство омерзения, все же приходит к выводу, что здесь подходящее место для сортировки рабов, а эльфы смогут немного перевести дух от нескольких недель проведенных в седле.
  [indent] — D`hoine! Как вы могли заметить здесь вас слишком много. Дальше дорога открыта лишь для избранных. Остальные же присоединятся к этим, повешенным…пока же переведите дух и соберите остатки сил, если хотите жить.  — Всеобщий неприятно режет слух, но вряд ли среди этой разномастной толпы найдется много знатоков Старшей Речи, хотя бы классической.
[indent] И стоило Эредину отъехать от пленников и собственных воинов, спешится с коня и снять плащ со шлемом, как вдали начинает звучать «музыка» войны. Лязг и крики боли.
[indent] «Какой гений догадался вручить скоту сталь?!» - прикрыв лицо рукой, усмехается Ястреб. Но тут же усмешка сползает с его лица, как только среди голосов слишком отчетливо не слышится ellion. Эльф резко разворачивается, хватает шлем и направляется к источнику шума, расталкивая сбитых с толку солдат и замира в ступоре, не веря собственным глазам. В окружении Красных Всадников выделяются четыре фигуры, с обнаженными клинками, на которых алеет кровь, а рядом, практически в ногах, лежит несколько тел убитых воинов. Это были люди, но разительно отличающиеся от тех,  кого Гон привел с собой. Он даже узнает одного из них по длинным белым волосам. И эльфа пробирает смех.
[indent] – Ты проделал весь этот путь... Не буду скрывать, я впечатлен…Но ради? Здесь лишь встретишь ваша смерть, d`hoine. Кто ты и кто твои друзья? – насмеявшись вдоволь, Король Охоты дотрагивается до ножен, стремительным движением обнажая клинок и описав лезвием круг в воздухе. 
[indent] – Впрочем, это не так важно, правда? Хочешь боя, так тому и быть. Ты мой. – надевая шлем свободной рукой, усмехается эльф. Выдохнув, Эредин отставил одну ногу назад, тем самым показывая, что готов к поединку.  – Salah Vatt'ghern!

[indent] Редко сейчас какая охота откладывалась в памяти Эредина. Они уже не приносят того несравнимого с чем-либо удовольствия, как пару веков назад. Но все еще служат верным средством, чтобы отвлечься от прочих обязанностей, перенятых эльфом вместе с короной. Никаких прошений, рапортов и окружающих Его Величество советников, всегда знающих, как лучше поступить в том или ином случае. Сейчас Бреакк Глас полностью в своей стихии. Как покоритель миров, худший из возможных кошмаров для жителей Континента, несшего вместе со своим призрачным воинством беды, предзнаменуя дурное время. Страх, который d`hoine испытывают перед ним, приносит мрачное удовлетворение, какое не принесет ничто иное. Своего рода зависимость. И ради этого стоит, пожалуй, возвращаться сюда, в мир Aen Seidhe, раз за разом.
[indent] Сегодня Мединваэрне. Особая дата, в которую по народным поверьям магия достигает пика, бьет ручьем из источников, поэтому то тут, то там можно увидеть странные, мало поддающиеся логике, явления. Возникновение посреди болотистого Велена, рядом с глухой деревней, призрачной кавалькады всадников вполне подходило под определение чудес. Но то лишь ошибочная версия. Ведь никаких призраков сейчас возле Дерева Висельников не было и в помине. Лишь эльфы, пришедшие из далекого мира. Но проверять бы это никто не стал.
[indent] Мединваэрне. Особый день. И в этот день не могло не произойти нечто особенное. Неисповедимы пути судьбы. Эредин давно убедился в этом лично и мало на свете того, что сейчас могло бы удивить предводителя Красных Всадников. Однако, эта встреча действительно была удивительной. Никогда прежде ему не доводилось видеть человека, по своей воле следующего за Диким Гоном. Интересно только, чего ради? От переизбытка смелости или по незнанию, безмерной глупости или еще чего-то? Скоро он получит ответы на свои вопросы, когда осмелевший d`hoine будет лежать в луже собственной крови.
[indent] Эредин никогда бы не предположил, что ему предначертано вновь встретить ведьмаков на своем пути. Vatt`gherne...Эльф задумывается, собирая в своей голове всё, известное ему о них. Не без сожаления отмечает он, что практически ничего. D`hoine-мутанты, чьи возможности превосходят обычных сородичей по расе, призванные истреблять всяких чудовищ. Только вот эльфы, даже иноземные, – не монстры. Это людская молва окрестила Aen Elle призраками и демонами войны, овеяв впечатляющим количеством легенд. Появления Всадников так редки и мимолетны, что никто бы и не подумал натравливать на них специалистов по нечисти или чародеев, в бесполезных попытках вернуть похищенных родственников. Так зачем же здесь эта четверка?
[indent] Ястреб удивлен вдвойне, потому что перед его глазами предстал уже знакомый ему мужчина с кошачьими глазами. Тот, кого он лично распорядился бросить на Остров Яблонь, куда его воины пришли по оставленному Ласточкой следу. Мужчина по всем признакам должен был умереть там, на оставленном после визита эльфов пепелище. Но нет, вот он. Стоит напротив с обнаженным мечом. Еще и привел с собой компанию.
[indent] Эльф не в силах скрыть свое любопытство. Однако так ли правдивы слухи, которые сопровождают ведьмаков или всего лишь очередная байка? Совсем скоро сомнения развеются, как только Ястреб вступит в бой.
[indent] — Убейте остальных. — выдохнув облачко пара, поставленным голосом отдает на новый приказ Эредин. Лидер Красных Всадников уверен в своей победе и победе его подчиненных. Хотя бы, потому что эльфов больше в разы. Воины Охоты просто-напросто возьмут соперников числом, даже если многие и будут ранены или даже убиты внезапными гостями.
[indent] — Как пожелаешь. — он усмехается на слова беловолосого ведьмака. Не атакует первым, как бы давая сопернику фору. Ястреб хотел изучить своего оппонента, чтобы простроить наиболее действенную стратегию для победы. Беловолосый делает бросок, нанося первый пробный удар. Эльф же почти на инстинкте поспешил защититься от укола, повернув клинок широкой стороной и пользуясь им как щитом. Лязгнула сталь, неприятно скрежетнув, но выдержав удар. Будь тот немного сильнее, отдача была бы куда более болезненной, ощутимой даже сквозь латные перчатки. Бреакк Глас хмыкнул. Ведьмак сделал первый ход, теперь очередь за эльфом.
[indent] При первой же возможности он делает выпад, пытаясь задеть соперника слева. Использует очевидное преимущество в росте, высоко замахиваясь, чтобы вложить в бросок достаточно сил и пробить защиту. Метнулся к нему и если получиться подобраться совсем близко – ударить так, что даже правильная оборонительная стойка лишь сработают во вред сопернику. Не получиться – нанести аналогичный полученному укол слева. Особо выцеливать не было времени. Меч обманчиво полетел в одну сторону, но, перед самым ударом резко меняет цель. Пусть выглядит не слишком красиво, зато мог сработатьэффект внезапности.

[indent] Удивительно, как жизнь имеет крайне необычное и зачастую весьма неприятное свойство – меняться за считанные минуты на нечто совершенно неожиданное. Несколько минут назад ты был охотником, полноправным хозяином положения, одним только кивком головы или едва заметным мановением руки решающим чужие судьбы, а сейчас сам становишься чьей-то целью. Ястребу, конечно же, претит подобное. Давно забытое ощущение, которое эльфом всячески отвергается. Какой-то человек отважился все же поднять на него оружие, возомнив себя, а кем собственно…? Народным героем, спасителем и освободителем? Что же, еще один безумец на его пути, что вскоре будет жалеть об этом. Эредин плевать хотел на мотивы четверки ведьмаков, хотя и догадывается об оных. Эти dh'oine пришли за местью. Один так точно.
[indent] Ястреб не ждет многого от своего противника, рассчитывая на короткую и быструю стычку. Однако, почти сразу же, после первого пробного броска, к своему удивлению не попав в цель, эльф понимает, что все же недооценил своего соперника. Ведьмак не так прост, как казалось сначала. Ставка на внезапность не сработала, а соперник смог все же увернуться в последний момент, а лезвие эльфского клинка только успело чиркнуть по воздуху. Эредин был удивлен, но не придал успеху оппонента большого значения. В конце концов, этому dh'oine могло попросту повезти и вторая попытка достать ведьмака окажется более удачной. Впрочем, и человек не стал терять времени, воспользовался ситуацией, оказавшись за спиной эльфа. И на сей раз повезло уже самому эльфу, что противнику совсем немного не хватило до того, чтобы достать до него. Король Охоты успевает сделать шаг вправо, тут же разворачиваясь в полуобороте. Интуитивно и не раздумывая, полностью полагаясь на опыт. Ведьмачий клинок не дотягивается до цели совсем немного, с характерным звоном ударяя в край доспеха, прикрывающего плечо. Пусть металл с достоинством выдержал эту атаку, однако попытки dh'oine все же хотя бы ранить его, не дают воину расслабиться.
[indent] Вновь и вновь продолжался "танец", который, кажется, даже не думал завершаться. Эредин перестает усмехаться, полностью сосредоточившись на своей цели – ранить человека, осмелившегося бросить ему вызов. Пока что только ранить.
[indent] — Какое тебе дело до этих людей, если их судьба предрешена? Никто из них не важен. Никто. Кроме нее. — голосом выделив последние несколько слов, проговаривает Ястреб во время короткой паузы. Но договорить ему не позволяют. Противник снова бросается на него, намереваясь вновь ударить в уязвимое место. Эльф слишком близко подпускает к себе ведьмака, с трудом успев в последний момент защититься клинком, перехваченым обеими руками. Красивый выпад со стороны соперника, и если бы не защита, то наверняка пролилась бы первая кровь. От резкого соприкосновения лезвия едва не заискрилась, а сила отдачи вынудила Эредина сделать шаг назад и отступить вновь. Отступить влево, чтобы ударить сбоку или тоже попытаться зайти за спину.
[indent] Однако, подобраться и застать ведьмака врасплох – задача не из простых. Нападая и отступая попеременно, Ястреб продолжал изматывать соперника, хотя и сам начинал понемногу уставать. Дыхание эльфа начинало сбиваться, а отражать атаки и проводить их становится сложнее и сложнее. Но пока о завершении стычки было рано думать. Он не позволит себе проиграть какому-то человеку, пусть даже и на уровне владевшему мечом.
[indent] — Твоей прекрасной ведьме повезло больше прочих. Только, похоже, что она не осознает этого и все еще отказывается оказать мне одну услугу. Ты ведь догадываешься, какую именно, ведьмак? — словно обращаясь в пространство, проговорил Эредин. Лишь под конец,  все же удостоив мужчину взгляда. В голосе его все еще четкая насмешка, а на губах растягивается полуулыбка, пусть никто этого и не заметит за маской шлема.
[indent] Закончив свою речь, командир Всадников вздыхает и бегло осматривается по сторонам, стараясь оценить текущее положение дел. Впрочем, беспокоиться вроде как не о чем. Битва все еще продолжалась и, судя по всему, ни один из внезапных гостей еще не пал под натиском Aen Elle. Даже при условии, что на каждого из них приходилось по три-четыре воина Охоты, а на смену раненным и убитым практически сразу приходили их товарищи. Без сомнения, потери будут немалыми, но считать их пока было рано.
[indent] — Впечатляет, vatt`ghern. Ты хорошо владеешь мечом, но в чем смысл? Сколько еще тебе и твоим…хм…друзьям нужно пролить крови, чтобы понять тщетность ваших планов? Красных Всадников слишком много для вас четверых. Только время потеряете, а я не располагаю им вовсе. Мне достаточного одного слова и вся борьба утратит свой смысл. Но ты ведь этого не хочешь?
[indent] Все то время, что эльф говорил, он не переставал двигаться вокруг противника, не сводя с него пристального взгляда и просчитывая следующий удар. Не сразу Ястреб замечает, что теперь только он и беловолосый ведьмак не опустили мечей, и все внимание толпы приковано к ним двоим. Всадник старался выровнять дыхание, собираясь с новыми силами для продолжения поединка.
[indent] — Ну, что скажешь?

Отредактировано Eredin (2021-01-13 20:20:51)