[indent] Тишина. Практически абсолютная, мертвая, вязкая как болотная трясина и вселяющая в душу тревогу тишина. Словно все вокруг замерло в ожидании чего-то. Эредин Бреакк Глас, возглавляющий конный отряд, не придает этому ни малейшего значения, уверенно продолжая свой путь. Коротко кивает эльф головой, обернувшись через плечо на следовавших за собой солдат и отдавая приказ отпустить вперед гончих. Если впереди Красных Всадников ждет опасность – «псы» предупредят.
[indent] Конники движутся вперед, все еще храня молчание и иногда оглядываясь по сторонам. Ястреб замечает, как внезапно начинает проявлять беспокойство конь, все чаще и каждый раз все громче фыркая, прядя ушами больше обычного и проявлять упрямство, неуверенно ступая вперед. Эльф дает животному шпоры, но эффект оказывается нулевым. Как выяснилось несколько позже, подобные перемены в поведении животного были неспроста. Ведь даже гончие Гона смолкают где-то впереди, а когда Эредин приблизился к своре магических тварей, заметил, как те сбились в стаю, смотря куда-то вдаль и еле-еле слышно рыча. Звери чувствовали что-то. Что-то невидимое для глаз обывателей.
[indent] Предводитель Всадников сильнее натягивает повод, сдерживая жеребца. В этом месте явно что-то было не так. Это чувствовалось в воздухе, который казался сейчас каким-то плотным, словно при случайном касании рассыплется на множество ярких искр. Нечто похожее Ястреб испытывал каждый раз, как приближался к границе, барьеру, отделяющий его собственный мир от всех прочих и который было не так-то просто преодолеть.
[indent] — Дальше пути нет. Возвращаемся. — хмыкнув и взглянув на остальных Dearg Rhuadri, растянувшимся вдоль линии, скомандовал Эредин. Но его прерывает рык гончих, ставший на порядок громче и агрессивнее. Эльф хмурится, смотря на, напоминающих ожившие глыбы льда, рычащих «псов» и пытаясь понять, что могло бы вызвать такую реакцию. Подняв взгляд и присмотревшись лучше к тому месту, где предположительно была грань доступного мира, отказывается поверить собственным глазам. Может все-таки морок или иллюзия, призванная заманить доверчивых путников в какую-нибудь ловушку? Король ненадолго прикрывает глаза, стараясь отогнать видение прочь, но вскоре убеждается в реальности видимого.
[indent] Эту особу он узнал бы и из тысячи, несмотря на то, что почти все d`hoine для него на одно лицо. Девчонка, не дающая покоя эльфу и один вид которой способен сбить с него всю выдержку, пробуждая в его душе все из возможных негативных эмоций. Тем не менее, Ястреб находит в себе силы, чтобы подарить Ласточке улыбку. Ради такого дела сняв лицевую пластину своего шлема, явившись перед девушкой во всей красе.
[indent] — Какая удивительная встреча. Приветствую, Zireael!
[indent] Эльф впивается взглядом в Цириллу взглядом. В зеленых глазах его что-то вспыхнуло в предвкушении очередных разборок. А в том, что таковые непременно будут иметь место, даже сомневаться не приходиться. Так было всегда, стоит путям Ястреба и Ласточки пересечься. И каждый раз к их обоюдной неприязни друг к другу прибавлялось все больше поводов. Помимо того, что эта d`hoine раз за разом умудрялась оставить его лично и его солдат в дураках, так еще и в последний раз утащила из когтей Ястреба его законную добычу – ведьмака, что вообще-то отдал себя Охоте добровольно.
[indent] И, наверное, вновь эти двое скрестили клинки, если бы не вставший между ними барьер. Эредин с сожалением должен был признать, что и в этот раз, преимущество не в его руках. Иллюзорная близость к цели, но невозможность реально достичь ее раздражают до белого каления. Эльфу хочется послать вперед коня, перепрыгнуть сквозь преграждающее путь препятствие и положить конец его, часто бессмысленной, погоням за Ласточкой. Схватить проклятую девчонку за шиворот и вернуть назад. Во всяком случае попытаться это сделать. Но нельзя. Нельзя действовать необдуманно, чтобы не спугнуть Цириллу вновь.
[indent] —  Ну и что дальше, Цири? Что же ты на этот раз собираешься делать…Снова трусливо сбежишь? Не надоело же бегать от судьбы. Впрочем, чего еще можно ожидать от глупой d`hoine. — пока лишь предупредительное касание рукояти клинка, после сдержанный смешок.
[indent] Эльф, слегка приподнявшись на стременах, огибает взглядом то, что находится в его поле зрения. То, что рядом и то, что виднелось позади девушки. Словно прицениваясь, будто вот-вот решится пересечь грань. Хотя сражение с Ласточкой и не входило в планы Дикой Охоты в этот день, очень уж велик соблазн. Да и виделись они не так уж часто, чтобы упустить такую возможность. Подумать только, а ведь когда-то у эльфа были все шансы поладить с Ласточкой. Сейчас же Цири вызывала в нем непреодолимое отвращение. Наглая и бесчестная девка, возомнившая о себе нечто больше, хотя на самом-то деле ничего особенного без своего дара и не представлявшая, была ему неприятна до зубового скрежета, мерзкой до невозможности дышать ровно рядом с ней. А самое неприятное, что, несмотря на все отвращение, эта d`hoine была нужна ему. Что же, придется потерпеть.
[indent] — Жаль, что нас разделяет этот барьер. Можешь прятаться за этим щитом, сколько угодно, но ты же долго не выдержишь. Упорхнешь испуганной птицей вновь, потому что на иное ты не способна. Мы оба это знаем.
[indent] С притворным разочарованием в голосе, обращается к девчонке Эредин. Смотрит с присущей ему надменностью на нее, усмехаясь уголками губ. Это казалось Ястребу забавным и нравилось ничуть не меньше, чем смотреть на кого-либо сверху вниз, вселяя страх в людские сердца. Хотя едва ли Зираель станет показывать ему свой страх, скорее там будет одна лишь ненависть, но и ею можно будет насладиться сполна, выгодно использовав.

[indent] Эредин продолжает с самодовольным видом смотреть сверху вниз на пепельноволосую девушку. Он не ждет того, что та встретит эльфского короля с радостью и распростертыми объятьями. Впрочем, и он сам не испытывает особо теплых чувств от этой встречи. Зато раздражение подобно волне, накатывает все сильнее и постепенно овладевает эльфом. Усмешка постепенно исчезает с его лица, а зеленые глаза становятся немного темнее. То, как ведет себя Ласточка в его присутствии, лишь раззадоривает, заставляет стиснуть зубы до боли и дышать через раз, пытаясь сохранить маску спокойствия и равнодушия. Ястреб злится, но сдерживается от лишних резких слов, продолжая какое-то время всего лишь пристально следить за Цири. Он не доставит ей такого удовольствие, позволив спровоцировать себя столь легко. Да и если взглянуть на происходящее с другой стороны – это было весьма забавно. Наблюдать за тем, как dh`oine пытается держаться с ним на равных.
[indent] Король Охоты первым прекращает эту борьбу взглядов, хмыкнув и якобы утратив интерес к Цирилле, поворачивается к ней спиной. До тех пор, пока этот барьер разделяет их, удерживая обоих недоброжелателей по разные стороны, делать было нечего. Только выжидать, пока кто-то из них не выдержит первым и поддастся на провокации другого. Командир Всадников осматривает беглым взглядом своих подчиненных, размышляя, стоит ли отсылать даже малую часть от отряда сейчас. Пусть была и вероятность того, что где-то вдали есть брешь, благодаря которой Охоте удастся перебраться на ту сторону и попытаться загнать Ласточку в кольцо. Однако, этот мир для эльфов чужд и отправлять воинов на неоправданный риск во славу призрачной иллюзии успеха – поступок опрометчивый.
[indent] Но размышления эльфа весьма грубо прерывает девичий голос, вызвав очередной укол раздражения. Он возвращает свое внимание девушке, в удивлении вскинув бровь. Она это сейчас серьезно? Позволяет себе разговаривать с ним подобным тоном, требуя чего-то? Впрочем, другого от dh`oine ждать и не следовало бы. Те умеют только требовать и требовать, забывая об элементарной благодарности. Могла бы хотя бы спасибо сказать, что он сохранил ее названной семье (что матери, что отцу) жизнь, а не убил в назидание, хотя и мог.
[indent] — Йеннифэр…— повторяет следом за Цири знакомое имя эльф. Он прекрасно помнил ту, о ком спрашивала его пепельноволосая и за кем на этот раз явилась, но едва ли мог бы ответить на ее вопрос. Во-первых, потому что, не хотел. Ну, а во-вторых, действительно не знал, что там с темноволосой чародейкой с фиалковыми глазами. Судьба dh`oine, в особенности бывших пленников, никогда его не заботила. Но кто ему помешает еще немного поиздеваться над Цириллой. Снова усмехаясь, пожимает плечами, даже не удостоив, на сей раз, девушку и взглядом, отвечает эльф  с  присущим ему пренебрежением и так, словно делает для ведьмачки невероятное одолжение. — Почему ты спрашиваешь меня, Зираель? Может, она жива, а может - нет. Жизнь твоей названной матери больше меня не заботит. С того самого момента, как  услуги чародейки оказались бесполезными. Впрочем, замена ей быстро отыскалась. Мы же оба понимаем, о ком идет речь? Надеюсь, ты гордишься собой, Ласточка.
[indent] Теперь пришла его очередь наслаждаться представлением, открыто издеваясь и посмеиваясь над Цириллой. Конечно же, он специально ее провоцирует, старается вывести на эмоции,  задевая наиболее острые и болезненные точки. На этот раз он обходится без угроз. До этого еще дойдет. Впрочем, как показывала практика, должного эффекта все равно они все не возымеют. Не пытается взывать Король и к тому, что принято называть совестью. В конце концов, dh'oine все еще оставалась собой. Продолжала дерзить, оставаясь непреклонной и невидящей дальше своего носа.
[indent] Ястреб до поры до времени позволяет ей это, согревая и успокаивая себя мыслью, что после того, как, наконец, Ласточка окажется в его власти, он припомнит той всё: каждую дерзкую выходку, каждый свой промах и каждое слово. Когда-то эльф думал и о том, чтобы проявить к Цирилле снисходительность и милосердие, едва та исполнит его волю, открыв Врата и отдав ключи от них, то теперь его намерения не были столь чисты. Эредин готов был ей простить брошенные в лицо обвинения в измене. Даже унизительное ранение в бедро, о котором осталось только напоминание в виде шрама. Если бы Цири меньше показывала свой норов, ну а сейчас же ей уготовано нечто гораздо более неприятное – остаться живым трофеем Короля Дикой Охоты и лично увидеть гибель дорогих ей людей и нелюдей, когда его Красные Всадники придут по их души. Ведь именно таковы были его обещания ей в ту самую ночь побега и несколько позже. А когда ее общество наскучит ему, то Эредин просто передаст Зираель в руки лояльных Aen Saevherne для продолжения экспериментов. И будь, что будет.
[indent] — Хочешь сбежать? Так беги, Ласточка. Только вот ты не сможешь прятаться и сбегать раньше. Я не прекращу гнаться за тобой, только вот мое терпение на исходе. И когда ему придет конец…Тебе прекрасно известно, что будет. Готова ли ты к этому? Потому что вся кровь будет пролита  из-за тебя и за тебя. — сказал эльф достаточно громко и с каждым словом в голосе Ястреба все больше стали.

[indent] Эредину только и остается, как вновь и вновь окидывать Цириллу взглядом и тяжело вздыхать, в бессильной злобе стиснув зубы едва ли не до скрипа. Вновь все повторяется. Ласточка пытается показать коготки и огрызаться, а ему, представителю лучшей расы и с недавних пор еще и верховному вождю всего Народа Ольх, приходится это терпеть. Ястреб прекрасно знает, чем все это окончиться. Вопрос лишь в том, кто из них двоих сдастся первым, не выдержав повисшего напряжения. Однако эльф продолжает испытывать как себя, так и dh`oine. Ему даже любопытно, что еще выкинет ведьмачка в своих убогих, но при всем этом забавным попыткам вывести Короля Охоты из себя. Только поэтому он все еще остается на месте, с легкой улыбкой наблюдает за каждым движением и ловит каждое слово Зираель.
[indent] Он больше не собирается уговаривать ее, напоминать о непогашенном долге ее предков перед Aen Elle. Не будет Эредин, наступая на горло собственной гордости, униженно просить Госпожу Времени и Пространства о сотрудничестве, пуская той пыль в глаза из ложных обещаний. С девчонкой и до него пытались договориться уже не единожды, но разве это возможно? Природу dh`oine не изменишь, сколько не старайся. Любые слова для них, тем более, если речь заходит не о спасении их сородичей, а кого-то другого – пустой звук. Угроза разрушения целого мира Белым Хладом, говорите? Глупая сказочка выжившей из ума остроухой девки и не более того. Погибнет целый народ, пусть и чуждой расы? Ну и пусть, ведь это чужаки. Возможно, будучи достойной представительницей своего племени, так думала и сама Цирилла. К тому же эта девчонка слишком юна о столь глобальных, серьезных и неудобных проблемах. Вся эта беготня по Спирали и за ее пределы от Красных Всадников для Ласточки всего лишь презабавная игра, только вот Ястребу быть ее непосредственным участником порядком надоело.
[indent] — Ты опоздала, Цирилла. Я уже посмел и сделаю это столько раз, сколько сочту нужным. До тех пор, пока до твоего примитивного ума, наконец, дойдет. — сначала только фыркнув в ответ на ее упрек и обвинения, парировал Эредин. Но чем больше он говорил, тем отрывистей звучало каждое последующее слово. Так, словно командиру Всадников приходилось общаться с малолетним глуповатым ребенком. Он больше не усмехается, взгляд становиться темнее и словно тяжелеет. Тем не менее, несмотря на вновь пробудившуюся злость, Ястреб позволяет Цирилле высказаться до конца. А после…его пробирает на смех. Неожиданно даже для него самого.
[indent] — Прости меня, Зираель. Смелые слова, luned. Весьма. Но достанет ли тебе смелости повторить все это прямо мне в лицо, не прячась за чужими спинами или подобными барьерами? О, разумеется, нет.
[indent] О, ей все же удалось. Она смогла задеть эльфа, приложив для этого минимум сил. Но ей повезло, поскольку сейчас Ласточка все еще защищена барьером, преодолеть который ни самому ему королю, ни его Всадникам не по силам. Патовая ситуация. Казалось бы. Эредин хмыкнул, снова обернулся через плечо и посмотрел на своих подчиненных, поймав чей-то случайный взгляд и даже, кажется, расслышал чей-то тихий шепот. Он понимал их чувства, разделял желание действовать, только бы не стоять, впустую теряя время и ожидая, пока лидер соизволит прекратить обмен любезностями. Ястреб может отдать приказ продолжить путь либо же приказать вернуться домой. Опять с пустыми руками и опять подорванным авторитетом. Однако, если Ястреб отступит сейчас, то начнет презирать себя самого. Уступить человеку, чьи сородичи достойны самого низкого статуса – поступок, не достойный Короля Ольх и главы Красных Всадников. Потому в мысли эльфа приходит одна идея.
[indent] — Какое лицемерие, Ласточка. Я полагаю, что ты-то – сама невинность. Сколько крови на твоих руках, сколько судеб испортила ты одним только своим существованием? Ах да, это совершенно иное. Стечение обстоятельств. Предназначение, если угодно. Так?
[indent] Если уж оказаться по ту сторону не сможет Эредин, так пусть она сама к нему придет. Он уверен – такое перемещение для девушки сущий пустяк, раз уж эта юная особа была выйти за грани Спирали. Ястребу надо только выгодно сыграть на чувствах девчонки, ударив посильнее в болезненные точки и разбудив неприятные воспоминания. 
[indent] — Какая удобная точка зрения. Каждый отвечает сам за себя. В таком случае…мне, может, стоит вернуться за одним нашим знакомым? Он был полезен. Во многом превосходящий своих предшественников и товарищей по несчастью.
[indent] Продолжает свои нападки эльф. Говорит спокойно, хотя в тоне можно различить пренебрежение, которое он и не думал скрывать. От внимания Ястреба не ускользает, как Ласточка все же делает шаг назад. Что и требовалось доказать. Вся эта храбрость Зираель – всего лишь бессмысленная бравада.
[indent] — В конце концов, кто еще пожертвует собой ради близких и родных? Впрочем, не только Геральт отдал свою жизнь ради тебя. Правда, Ласточка?
[indent] Короткий вздох, словно попытка вспомнить что-то еще. Ну а после Эредин медленно кивает Цирилле, снова прячет лицо за маской-черепом и, тронув шпорами коня и разворачивая животное в сторону своих Всадников, оставляет девушке время для раздумий или же для того, чтобы собраться с силами для броска. Обманчивая беспечность Ястреба и его демонстративная потеря интереса – очередная провокация. Он оборачивается на ведьмачку немного позже, вскидывает надменно подбородок и ждёт.

[indent] Ждать, когда удача снова ему улыбнется, Эредину более не хочется. Никакие оскорбительные реплики не задевают настолько сильно, как осознание невозможности склонить чашу весов в свою пользу. Значит, остается одно – заканчивать весь этот фарс. Цирилла же тем временем называет его дураком, а Ястреб решает не отвечать ей на сей раз. Грубость девушки в сочетании с интонацией звучит слишком ребячески, чтобы среагировать на это как-то иначе чем снисходительной улыбки и едва слышным хмыканьем. Впрочем, стоит отдать ведьмачке должное – с каждой встречей она держится все лучше и на так легко ведется на провокации.
[indent] На какое-то время он оставляет ее и вовсе без внимания, переключаясь на свой отряд. Эльф ни разу не оборачивается к стоящей на противоположенной стороне Цири, будучи уверенным в том, что девчонка не собирается использовать возможность скрыться от преследователей. Нисколько не опасается Король Ольх и атаки в спину со стороны девицы. Неприязнь неприязнью, но Зираель вроде бы  не настолько глупа. Пусть тогда бы и решилось сразу несколько проблем, но рассчитывать на подобную милость судьбы Эредину не приходится. Нет, здесь нужно было действовать иначе. Найти какой-либо способ перескочить этот барьер. Король чувствует, что снова начинает раздражаться, но пока он еще может держать себя в руках. С одной стороны – ему ничего не мешает прямо сейчас послать все к чертям, рвануть вперед, напасть первым и поставить в этом деле, наконец, точку. С другой же приходиться заботиться не только о собственных интересах, но и о всех тех, кто прямо сейчас ждет его решения и приказов. Цель более чем оправдывает средства, однако попробуй после доказать это родственникам, когда отряд вернется в несколько поредевшем составе. Глава Всадников шумно вздыхает, едва заметно покачав головой и отвечая на немые вопросы подчиненных. После же возвращает внимание Цирилле, услышав ее вопрос.
[indent]– Дальше…? Ты же сама все прекрасно знаешь, Зираель. Можешь или нет – не так уж важно. Тут вопрос в другом. В желании и только в нем. Ну же, Цирилла, решайся.
[indent] Он прерывается на полуслове, замечая, что со спасительным для Цириллы барьером начинает происходить что-то неладное. Сначала только сильнее мерцать, а после то исчезая, то появляясь вновь. Эредин жестом приказывает отступить еще на несколько шагов, не отрывая пристального взгляда от завесы и той, кто за ней прятался. Он замечает, что ведьмачка все же тянется за своим клинком. Что и требовалось доказать – все эти громкие слова только лишь пыль в глаза, а на самом деле девчонка все еще опасается его.
[indent]–Достать ее. Девчонка нужна живой. Осторожнее, Ласточка научилась пользоваться мечом. – после того, как барьер, вспыхнув последний раз и рассыпавшись на сотни ярких искр, исчез, Эредин решает более не терять времени и отдает приказ ближайшим к себе воинам. План был прост – взять Цири измором. В конце концов, даже при своих способностях, девчонка всего лишь человек, пусть и очень неплохо владеющий мечом. Эльфов все равно больше: отобьется от одного, так откроется для атаки вторым. А как только dh'oine начнет сдавать позиции и выбьется из сил, к своим воинам присоединится и Король Охоты, завершая все действо.
[indent] – Бежать больше некуда, Цирилла. Надо было уходить, когда был такой шанс. Ты – наша. – небрежно бросает эльф и позволяет себе рассмеяться. Тем самым холодным, так хорошо знакомым некоторым жителям Континента по ночным кошмарам, смехом.